In ihrem chronologisch strukturierten Buch zeichnen Norbert Frei, Tim Schanetzky und Sybille Steinbacher den Lebensweg einer bis heute unterschätzten deutschen Medienpersönlichkeit nach: Franz Burda. 1903 im badischen Philippsburg als Sohn eines Druckereibesitzers geboren, formte er aus dem Unternehmen seines Vaters einen international aktiven Medienkonzern. Die Rundfunkzeitschrift Sürag entwickelte er zu einer regional etablierten Programmzeitschrift, die Burda-Druckereien wurden dank der Nutzung des Tiefdruckverfahrens zu einem wirtschaftlichen Schwergewicht im badischen Raum. Der Konzern florierte im 'Dritten Reich' und überlebte auch die Phasen von Kriegswirtschaft und Besatzung vergleichsweise unbeschadet. In der Nachkriegszeit brachte Burda die Illustrierte Das Ufer auf den Markt, aus der sich schließlich die Bunte entwickelte, eine bis heute etablierte Größe in der deutschen Zeitschriftenlandschaft.

Bei der Arbeit an ihrer Biografie stand das Autorenteam vor einem für medienhistorische Arbeiten typischen Quellenproblem: Ähnlich wie andere Pressepatriarchen bemühte sich auch Franz Burda noch zu Lebzeiten darum, über die historische Deutung seines Schaffens selbst zu bestimmen. Dies schlug sich in einem längeren, letztlich nicht veröffentlichten autobiografischen Manuskript nieder, auf das sich das Buch regelmäßig bezieht. Dem Autorenteam gelingt es überwiegend, diese Lebens- und Unternehmensgeschichte ausreichend kritisch zu lesen. Sie konnten - neben zahlreichen anderen Archivbeständen - auf das Familien- und das historische Firmenarchiv zugreifen und damit viele Burda-Mythen anhand der Originalquellen abgleichen und bisweilen entzaubern.

Unabhängig vom biografischen Interesse an Franz Burda ist das Buch aus verschiedenen Gründen geeignet, den bisherigen Blick auf die Mediengeschichte der westdeutschen Nachkriegszeit anders zu perspektivieren: Zum einen ist es äußerst gewinnbringend, diese nicht aus ihren Zentren in Berlin, Hamburg, Frankfurt oder München zu erzählen, sondern aus ihrer Provinz. Ganz bewusst baute Burda sein Druckereiimperium in der badischen Heimat aus, genauer gesagt in Offenburg am Fuße des Schwarzwalds. Hier verzahnten sich das patriarchale Unternehmerverständnis Burdas mit dem regionalpolitischen Konservatismus südwestdeutscher Prägung. Während viele Zeitungen und Zeitschriften spätestens seit den 1960er Jahren von einem spürbaren Politisierungsschub erfasst wurden, behielt die Bunte ihr Profil als (freilich nur vermeintlich) unpolitische Zeitschrift bei, die den "langen Übergang der post-nationalsozialistischen Volksgemeinschaft in die Bürgerschaft der Bundesrepublik mit leichter Kost" begleiten wollte (294). Die Popularität dieser Spielart des Boulevardjournalismus ist in der Forschung, die sich bis heute bevorzugt auf die seriös-kritischen Flaggschiffe des deutschen Politjournalismus konzentriert, bislang unterbelichtet geblieben. Auch in geschlechterhistorischer Perspektive ist die Untersuchung erkenntnisreich. Frei, Schanetzky und Steinbacher würdigen den Beitrag Aenne Burdas zum Erfolg ihres Mannes ausdrücklich. Aenne Burda baute die Burda Moden zu einem reichweitenstarken und dank seiner Schnittmuster-Bögen überaus erfolgreichen Modemagazin aus, das sie in weitgehender Unabhängigkeit von ihrem Mann führte.

Vor allem aber ist der Lebensweg Franz Burdas ein Lehrstück der journalistischen und publizistischen Elitenkontinuität. Waren die meisten der sogenannten Altverleger vom Wiederaufbau der Presse während der Besatzungszeit zunächst ausgeschlossen, so gelang es Burda, vor allem dank seiner Druckerei, bereits kurz nach Kriegsende wieder Fuß zu fassen. Auf lange Sicht schadeten die Systemübergänge von 1933 und 1945 seinem Unternehmen nicht nachhaltig, vielmehr gelang es ihm, in unterschiedlichen politischen Systemen zu reüssieren. Mit seiner Anpassungsfähigkeit stand Burda stellvertretend für den ideologischen Pragmatismus (west-)deutscher Journalistinnen und Journalisten, von denen nur die wenigsten vom boomenden Pressemarkt der jungen Bundesrepublik ausgeschlossen bleiben sollten.

In diesem Zusammenhang wurde dem Autorenteam in der Süddeutschen Zeitung zuletzt implizit vorgeworfen, Franz Burdas Haltung gegenüber dem NS-Regime verharmlost und dabei übertriebene Rücksicht auf den eigenen Auftraggeber genommen zu haben. Fakt ist, dass Burda von der "Arisierung" der Druckerei der jüdischen Familie Reiss aus Mannheim profitierte. Er hatte dabei mit dem "alten Kämpfer" Karl Fritz zusammengearbeitet und die Druckerei deutlich unter Wert erwerben können. Frei, Schanetzky und Steinbacher kommen dennoch zu der Schlussfolgerung, Burda habe sich nicht als überzeugter Nationalsozialist exponiert. Die Süddeutsche Zeitung setzte dieser Deutung die polemische Replik entgegen, die Burda-Erben könnten nun guten Gewissens behaupten: "Unser Opa war kein Nazi." [1] Diese Schlussfolgerung ist jedoch zu undifferenziert. Vielmehr ordnet das Autorenteam Burdas Verhalten in der NS-Zeit angemessen in die zeithistorischen Kontexte ein. Seine NSDAP-Mitgliedschaft seit 1937 werten sie als das, was sie vermutlich war: eine Loyalitätsbekundung, die weniger politisch, sondern vor allem wirtschaftlich motiviert war. Wie schnell und geräuschlos sich Burda schon kurz nach der nationalsozialistischen Machtübernahme an den Maximen des neuen Regimes ausgerichtet hatte, arbeiten sie klar heraus, ebenso wie sehr Burda während des Kriegs von Aufträgen der Wehrmacht profitiert hatte. Sein Verhalten bei der "Arisierung" der Reiss-Druckerei bewerten sie deutlich als "politisch-moralisch schweres Versagen" (292). Dass Franz Burda nach 1945 eine freundschaftliche Beziehung zu den Überlebenden der Familie Reiss aufbaute, ist sicher ungewöhnlich, scheint aber durch die Quellen ausreichend belegt zu sein. Generell kann man dem Buch nicht vorwerfen, Burda reinwaschen zu wollen. Es findet sich regelmäßig Kritik, beispielsweise an der unterwürfigen "Hofberichterstattung" (218) gegenüber Schah Reza Pahlavi, an seiner publizistischen Unterstützung der sogenannten geistig-moralischen Wende bei gleichzeitiger Verharmlosung rechtsextremer und antisemitischer Kontinuitäten in der Bundesrepublik oder auch an seinem patriarchalen Führungsstil.

Der einzige Makel des Buchs ist sein geringer Umfang. Mit knapp unter 300 Textseiten ist es erkennbar für ein breites Publikum geschrieben. In Kombination mit einem gefälligen Schreibstil kommt das der Lesbarkeit zwar zugute, gleichzeitig fehlt aber die Möglichkeit einer tieferen medien- und zeithistorischen Kontextualisierung. So wäre es lohnenswert gewesen, eingehender darüber nachzudenken, wie sich der Erfolg Burdas zur allgemeinen Entwicklung der westdeutschen Medienöffentlichkeit verhält. Der von ihm etablierte konservative Unterhaltungsjournalismus passt nicht unbedingt in das von Christina von Hodenberg propagierte Entwicklungsmodell einer Nachkriegspresse, die sich binnen weniger Jahrzehnte von einem Konsens- zum konfliktbereiten und kritischen Journalismus entwickelt und damit die Liberalisierung der Bundesrepublik maßgeblich mit angetrieben hat [2]. Man hätte außerdem gerne mehr über das Burda-Personal erfahren, beispielsweise über die Redakteurinnen und Redakteure der Bunten, ihre biografischen Hintergründe und ihr Berufsverständnis. Die Namen derer, die in der Bunten schrieben, werden allerdings nur sehr selten erwähnt, wie auch die Inhalte nur schlaglichtartig analysiert werden. Darin zeigt sich ein klassisches Dilemma des biografischen Zugriffs auf medienhistorische Themen: Eine Biografie großer Medienschaffender ist nicht automatisch auch eine Biografie ihrer Verlage und Zeitungen. Der personalisierte Zugang hat zweifelsfrei Vorzüge, doch er läuft immer Gefahr, den Mythos der großen Medienpatriarchen, den die zeitgenössischen Akteure wie Franz Burda, aber auch Rudolf Augstein, Axel Springer oder Henri Nannen selbst am eifrigsten pflegten, unfreiwillig mehr zu festigen, statt ihn zu dekonstruieren.

Die Wahl für eine schmale Biografie, die nichtsdestotrotz erkenntnisreich und gut zu lesen ist, hängt vermutlich auch mit dem Forschungskontext zusammen, in dem sie entstanden ist. Das Buch bündelt offenbar die Kernergebnisse eines Forschungsprojekts zur "Geschichte des Hauses Burda im 20. Jahrhundert", das die Hubert Burda Medien Holding zum Jahresbeginn 2023 in Auftrag gegeben hat und für das am Kulturwissenschaftlichen Institut Essen und an der Goethe-Universität Frankfurt am Main weitere wissenschaftliche Mitarbeiter:innen angestellt waren. [3] Es ist zu hoffen, dass deren weiterführende Forschungsergebnisse in der Zukunft noch in eigenständiger Form veröffentlicht werden. Dass diese Mitarbeiter:innen, die mit "Archivrecherchen" und "Themendossiers" am vorliegenden Buch mitgewirkt haben (297), auf der inneren Titelseite und im Untertitel namentlich aufgeführt werden, ist erfreulich.

Anmerkungen:

[1] Hans-Jürgen Jakobs: Wie hielt der Mann fürs Bunte es mit den Nazis? Die Historiker Norbert Frei, Tim Schanetzky und Sybille Steinbacher spüren dem Erfolg des Verlegers Franz Burda nach - auch im "Dritten Reich", in: Süddeutsche Zeitung, 24.9.2026. Online unter: www.sueddeutsche.de/medien/franz-burda-nationalsozialismus-historiker-studie-norbert-frei-verleger-li.3551971 [2.11.2026].

[2] Vgl. Christina von Hodenberg: Konsens und Krise. Eine Geschichte der westdeutschen Medienöffentlichkeit 1945-1973, Göttingen 2006.

[3] Vgl. www.kulturwissenschaften.de/projekt/geschichte-des-hauses-burda-im-20-jahrhundert/; www.uni-frankfurt.de/de/fachbereich-8/institute/historisches-seminar/professuren-und-personen/geschichte-wirkung-holocaust/forschung [2.11.2026].

Felix Lieb